„Begreifst du eigentlich, was du da von dir gibst?!“ Sebastian Simons Stimme dröhnte so scharf durch den Hörer, dass Julia Lang das Telefon unwillkürlich ein Stück vom Ohr wegzog. „Ich rede ganz vernünftig mit dir, wie ein normaler Mensch, und du führst dich auf, als stünden wir auf einer Theaterbühne!“
Julia stand am Fenster ihres Büros — ihres ehemaligen Büros, wie sich erst vor einer Stunde herausgestellt hatte — und blickte hinunter auf die Straße. Unten lief der Alltag weiter: Fahrradkuriere schlängelten sich durch den Verkehr, vor dem Café bildete sich eine Schlange, auf dem Sims gegenüber hockten Tauben. Alles wirkte unverändert. Nur bei ihr war nichts mehr wie vorher.
„Sebastian Simon“, sagte sie ruhig, „ich habe verstanden.“
„Na also!“ Sofort wurde sein Ton milder, als er merkte, dass sie keinen Streit anfing. „Mia Baumann ist ein kluges Mädchen. Sie bringt frischen Wind rein, sie gehört zu den Neuen. Du bist doch Profi, Julia, zeig ein bisschen Verständnis. Arbeite ein paar Monate Seite an Seite mit ihr, übergib ihr die Vorgänge ordentlich — und ich lasse dich nicht im Regen stehen. Eine Prämie, ein erstklassiges Zeugnis, alles sauber und anständig.“
Sauber und anständig. Sieben Jahre Arbeit — und am Ende „sauber und anständig“.
Julia schwieg zunächst. Ihr Blick glitt über den Schreibtisch: die gestapelten Vertragsmappen, die Klebezettel mit Erinnerungen, das gerahmte Foto ihres Sohnes. Ben Friedrich war auf dem Bild drei Jahre alt, inzwischen war er zehn. Sieben Jahre lang hatte dieser Platz ihr gehört. Sieben Jahre war sie morgens als Erste gekommen und abends als Letzte gegangen. Sieben Jahre hatte sie den Kundenstamm aus dem Nichts aufgebaut: angerufen, Termine vereinbart, überzeugt, beruhigt, vermittelt, gerettet. Hundertzweiundvierzig Kunden. Jeden einzelnen kannte sie beim Namen. Sie wusste, wie deren Assistentinnen hießen, wer lieber E-Mails schrieb und wer erst bei einem persönlichen Treffen Vertrauen fasste.
„Gut“, sagte sie schließlich. „Ich werde Verständnis zeigen.“
Am nächsten Morgen erschien Mia Baumann im Büro. Weiße Sneaker, ein rosafarbener Becher aus genau dem angesagten Café unten vor der Tür und diese Haltung eines Menschen, der innerlich schon beschlossen hatte, dass ihm der Platz zusteht. Sechsundzwanzig Jahre alt, Praktikum in Dubai, ein Abschluss irgendeiner europäischen Online-Akademie — Julia hatte sich rasch erkundigt. Die Kolleginnen erzählten bereitwillig, mit einer Anteilnahme, die sie kaum verbergen konnten.
„Julia, halt die Ohren steif“, flüsterte Laura Kraus aus der Buchhaltung, als sie nebeneinander an der Kaffeemaschine standen. „Sie ist die Nichte seiner Frau. Verstehst du? Die Nichte.“
„Ich verstehe“, sagte Julia und ließ Kaffee in ihre Tasse laufen.
Und sie verstand es wirklich. Sogar besser, als Laura ahnte.
Mia war nicht bösartig. Das hätte die Sache einfacher gemacht. Sie war gleichgültig. Vertragsordner betrachtete sie, als handele es sich um einen Stapel Altpapier. Bei Kundengesprächen lächelte sie hübsch und benutzte die richtigen Formulierungen — aber sie hörte den Menschen nicht zu. Sie hörte nicht, dass Alexander Stein von „Atlas“ im Grunde keinen Rabatt wollte, sondern Respekt und Geduld. Sie begriff nicht, dass Sophia Köhler von der „Prima-Gruppe“ jedes Mal selbst anrief, nicht weil die Angelegenheit brannte, sondern weil sie sich vergewissern musste, dass alles unter Kontrolle war. Solche Dinge ließen sich in keine Excel-Tabelle eintragen.
Sebastian Simon sah Mia mit jener besonderen Zärtlichkeit an, mit der man nicht auf Mitarbeiter blickt, sondern auf eine Investition. Eine familiäre Investition.
Julia nahm alles wahr. Sie sagte nichts. Und sie arbeitete weiter.
Abends zu Hause klappte sie am Küchentisch den Laptop auf, trank Tee und tat mit methodischer Ruhe das, was sie besser beherrschte als alles andere: ordnen, sortieren, Zusammenhänge herstellen. Sie hatte ein privates Telefon, nicht das Diensthandy, sondern ihr eigenes, an das manche Kunden direkt schrieben, weil es unkomplizierter war. Sie besaß ein persönliches Archiv alter Nachrichten. Und sie hatte Notizbücher — eine altmodische Angewohnheit, die sie selbst dann nicht aufgegeben hatte, als alle anderen längst nur noch Apps benutzten.
Elias Huber kam in die Küche, sah ihr konzentriertes Gesicht und stellte ihr wortlos einen Teller mit belegten Broten hin.
„Es ist spät“, sagte er.
„Ich weiß.“
„Ben hat gefragt, ob du am Samstag zu seinem Spiel kommst.“
„Ich komme. Natürlich komme ich.“
Elias setzte sich ihr gegenüber und betrachtete sie eine Weile.
„Julia. Ist es das wert?“
Sie hob den Blick vom Bildschirm.
„Ich weiß noch nicht, was genau es wert ist“, antwortete sie ehrlich. „Aber ich werde es herausfinden.“
Er drängte sie nicht. Genau das war eine seiner wertvollsten Eigenschaften: Er drängte nie. Er stellte nur den Teller später in die Spüle und ging schlafen, im Wissen, dass sie nachkommen würde, sobald sie fertig war.
Drei Wochen später meldete Julia ein eigenes Gewerbe an.
Ohne Hast. Ohne Aufsehen. Gewerbeamt, Finanzamt, Geschäftskonto — all das ließ sich innerhalb weniger Tage erledigen, wenn man wusste, wie. Julia wusste es.
Danach fuhr sie zu einem Treffen. Nicht dienstlich, sondern privat. In ein kleines Café in einer ruhigen Berliner Seitenstraße, wo guter Filterkaffee serviert wurde und leiser Jazz lief, kaum hörbar im Hintergrund. Dort wartete Alexander Stein bereits auf sie — kräftig gebaut, Anfang fünfzig, wie immer mit einem Füller in der Brusttasche seines Sakkos.
„Ich habe gehört, bei Ihnen wird umgebaut“, sagte er und rührte in seinem Kaffee.
„Ein wenig“, erwiderte Julia.
„Und? Wie sieht es aus?“
Julia sah ihn offen an.
„Alexander Stein, ich mache mich selbstständig. Eine kleine Agentur. Ich werde genauso arbeiten wie bisher — das wissen Sie. Meine Frage ist schlicht: Kommen Sie mit?“
Er schwieg vielleicht drei Sekunden. Dann zog er seinen Füller hervor.
„Geben Sie mir Ihre Kontodaten und Unterlagen.“
In den folgenden zwei Wochen war Julia jeden Tag unterwegs — vor der Arbeit, nach Feierabend, in der Mittagspause. Cafés, Besprechungsräume, Parks, die Lobbys von Bürohäusern. Von hundertzweiundvierzig Kunden sagten achtundsiebzig sofort zu. Weitere vierzehn baten um Bedenkzeit.