Der Blick von dem Porträt auf dem Grabstein schien sie unverändert ruhig und streng anzusehen. Karoline senkte den Kopf, als würde sie diesem stummen Vorwurf nicht standhalten.
„Wohin konntest du nur gehen, Mama?“, murmelte sie leise. „Ich wollte dich nicht verletzen. Ich war einfach müde. Müde davon, ständig so zu tun, als wäre alles in Ordnung.“
Johann Schulz hatte sie früher mit einem einzigen Blick beruhigen können. In schwierigen Momenten fand er immer Worte, die Halt gaben. Jetzt aber blieb nur Stille.
„Was soll ich jetzt tun?“, fragte Karoline kaum hörbar – und wusste doch, dass keine Antwort kommen würde.
Noch eine Weile saß sie reglos auf der kalten Bank, ließ die Tränen versiegen und atmete tief durch. Schließlich zwang sie sich aufzustehen. Stillstehen brachte nichts. Handeln war das Einzige, was ihr blieb.
Auf der Rückfahrt begann sie, Krankenhäuser anzurufen. Allein der Gedanke daran, dass Helena Becker einen Unfall gehabt oder einen Anfall erlitten haben könnte, ließ ihre Hände zittern.
„Guten Tag. Wurde heute eine etwa neunundsiebzigjährige Frau eingeliefert? Helena Becker?“
„Einen Moment bitte … Nein, eine Patientin mit diesem Namen ist nicht registriert.“
Vier Kliniken, immer dieselbe Antwort. Hoffnungslosigkeit kroch langsam in ihr hoch. Als Nächstes fuhr Karoline direkt zur Polizeiwache. Der Beamte am Empfang wirkte wenig begeistert, unterbrach seine Tätigkeit nur widerwillig.
„Ich möchte eine Vermisstenanzeige aufgeben“, sagte Karoline fest.
„Bitte nehmen Sie Platz. Seit wann wird die Person vermisst? Seit heute Morgen oder bereits seit der Nacht?“
„Das weiß ich nicht genau.“
Der Polizist sah sie prüfend an.
„Seit heute Morgen also? Sie wissen, dass wir offiziell erst nach vierundzwanzig Stunden aktiv werden dürfen.“
„Aber sie ist neunundsiebzig“, entgegnete Karoline mit brüchiger Stimme. „Sie hat Herzprobleme.“
Er seufzte, zog ein Formular hervor. „In Ordnung, wir nehmen die Anzeige auf. Name und Alter der Vermissten?“
„Helena Becker, neunundsiebzig Jahre.“
„Besondere Merkmale?“
Karoline sammelte ihre Gedanken. „Eine gepflegte Frau … ungefähr 1,65 groß, graues Haar, meist zu einem Knoten gebunden. Braune Augen. Sie trägt eine Lesebrille.“
„Kleidung?“
„Ich … ich weiß es nicht. Ich bin früh zur Arbeit gefahren und habe sie nicht gesehen.“
„Leidet sie an Gedächtnisverlust? Gibt es eine Neigung, einfach wegzugehen?“
„Nein“, schüttelte Karoline sofort den Kopf. „Sie war immer völlig klar im Kopf.“
„Gab es zuletzt Streit oder einen Anlass, warum sie das Haus verlassen haben könnte?“
Karoline schwieg. Der Konflikt vom Vorabend stand plötzlich wieder lebendig vor ihr.
„Wir hatten eine Auseinandersetzung. Aber das ist kein Grund, einfach zu verschwinden.“
Der Beamte machte sich Notizen. „Verstanden. Hinterlassen Sie bitte Ihre Kontaktdaten. Wir kümmern uns darum, aber häufig tauchen Menschen in solchen Fällen von selbst wieder auf. Vielleicht möchte Ihre Mutter Ihnen nur eine Lektion erteilen.“
„Eine Lektion?“, Karolines Wut kochte hoch. „Sie ist fast achtzig, nicht siebzehn.“
„So etwas kommt trotzdem vor“, antwortete er ruhig. „Gehen Sie nach Hause und warten Sie. Falls sie innerhalb eines Tages nicht zurückkehrt, intensivieren wir die Suche.“
Völlig ausgelaugt verließ Karoline die Wache. Zu Hause empfing sie Anni Schröder mit besorgtem Blick, hatte alle Lampen eingeschaltet, als könnte Licht die Abwesende zurückholen.
„Gibt es Neuigkeiten?“, fragte die Haushälterin hoffnungsvoll.
„Leider nein.“ Karoline sank auf das Sofa.
„Vielleicht ist sie zu Verwandten gefahren?“
„Sie hat niemanden außer mir“, erwiderte Karoline müde. „Anni, ist dir in letzter Zeit irgendetwas Merkwürdiges an ihrem Verhalten aufgefallen?“
„Eigentlich nicht. Sie war wie immer. Nur etwas nachdenklich vielleicht.“
Karoline griff erneut zum Telefon und rief Krankenhäuser, Notaufnahmen und sogar Leichenhallen an. Mit jedem Nein wuchs die Panik. Am Abend meldete sich Henry Winter.
„Karoline, gibt es Neuigkeiten? Ist deine Mutter wieder aufgetaucht?“
„Nein“, antwortete sie tonlos. „Henry, sag bitte alle Termine für morgen ab. Ich kann nicht arbeiten, solange ich nicht weiß, wo sie ist.“
„Natürlich. Sollen wir Suchanzeigen schalten oder einen Privatdetektiv einschalten?“
„Einen Detektiv … ja. Das mache ich morgen.“
Die Nacht verbrachte Karoline schlaflos im Sessel, in eine Decke gehüllt, den Blick ständig auf das Telefon gerichtet. Sie wartete auf ein Klingeln, auf eine Nachricht, auf irgendetwas. Doch es blieb still. Immer wieder kehrte derselbe Gedanke zurück: Was, wenn sie Helena nie wiedersehen würde? Was, wenn ihre letzten Worte voller Bitterkeit gewesen waren?
Tränen liefen erneut über ihr Gesicht. Zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte sie sich völlig machtlos. Geschäfte konnte sie lenken, Probleme lösen, Verträge abschließen – doch hier stand sie vor dem Nichts.
Drei Tage vergingen. Helena Becker blieb verschwunden, und Karoline hatte das Gefühl, langsam den Verstand zu verlieren. Die Polizei tat, was sie konnte, aber ohne Eifer. Zu viele Vermisste, zu wenig Mittel. Jeden Tag rief Karoline an und erhielt dieselbe Antwort: Die Ermittlungen laufen.
Sie saß in ihrem Büro, starrte durch das Fenster auf den grauen Himmel. Akten lagen unberührt auf dem Tisch. Jedes Mal, wenn sie sich zwingen wollte zu arbeiten, erschien vor ihrem inneren Auge das Gesicht ihrer Mutter.
Die Tür öffnete sich leise, Henry trat mit einer Mappe ein.
„Karoline, diese Unterlagen müssten unterschrieben werden …“
„Henry“, unterbrach sie ihn, ohne den Blick abzuwenden. „Kennst du einen guten Privatdetektiv?“
Er blieb stehen. „Einen Privatdetektiv?“
„Die Polizei kommt nicht voran. Ich brauche jemanden, der sich ausschließlich darum kümmert.“
Henry musterte sie aufmerksam, bemerkte die Augenringe, die Blässe. „Ja, ich kenne jemanden. Christian Stein. Früher Kriminalbeamter, jetzt selbstständig. Sehr gründlich. Mein Bruder hat ihn vor ein paar Jahren engagiert.“
„Dann will ich ihn sprechen. Sofort.“
Eine halbe Stunde später saß Christian Stein in ihrem Büro. Ein Mann um die fünfzig, ruhige Ausstrahlung, aufmerksame graue Augen. Er schlug ein Notizbuch auf.
„Frau Ludwig, schildern Sie mir bitte alles. Wann haben Sie Ihre Mutter zuletzt gesehen?“
„Am Abend vor ihrem Verschwinden. Wir hatten Streit“, gab Karoline zu.
„Worum ging es?“
Sie ballte die Hände. „Ich habe ihr vorgeworfen, mein Leben zerstört zu haben. Dass ich wegen ihr keine Familie habe. Es war grausam.“
„Ich bewerte das nicht“, sagte Stein ruhig. „Mir geht es um Fakten. Ihre Mutter könnte aus emotionalem Impuls gehandelt haben.“
„Vielleicht. Aber einfach wegzugehen … mit ihrem Herzen …“
„Hat sie Freunde oder Verwandte?“
„Nein. Ich habe alle kontaktiert. Niemand weiß etwas.“
„Hat sie Geld, Dokumente, ein Telefon mitgenommen?“
„Nichts. Alles liegt zu Hause.“
Der Detektiv runzelte die Stirn. „Das ist ungewöhnlich. Erzählen Sie mir mehr über ihre Gewohnheiten.“
Karoline berichtete von Friedhofsbesuchen, Café-Treffen, der Kirche am Dienstag. Eine Stunde lang beantwortete sie jede Frage.
„Ich überprüfe diese Orte und die Kameras in Ihrer Umgebung“, sagte Stein schließlich. „Und bitte: verlieren Sie nicht die Hoffnung.“
Als er gegangen war, blieb Karoline allein zurück. Sie hatte alles getan, was möglich war – und doch fühlte es sich an, als reiche es nicht.
Die folgenden Tage waren eine Qual. Stein meldete sich regelmäßig, doch ohne Ergebnisse. Krankenhäuser, Kirchen, Cafés – nichts. Helena Becker schien sich aufgelöst zu haben.
Karoline arbeitete weiter, aus purer Notwendigkeit. Meetings, Verträge, Gespräche – alles lief wie in einem Nebel. Während einer Videokonferenz riss sie die Stimme eines Partners aus den Gedanken.
„Hören Sie mich, Frau Ludwig?“
„Ja … entschuldigen Sie. Die Liefertermine – stimmen Sie zu?“
„Ja.“
Als der Bildschirm schwarz wurde, ließ sie den Kopf sinken. Was, wenn Helena wegen ihres Streits gegangen war? Was, wenn die letzten Worte zu schwer gewesen waren?
Henry brachte ihr Kaffee. „Sie essen kaum noch.“
„Danke.“ Sie rührte nicht einmal um. „Gibt es Neuigkeiten?“
„Leider nein.“
Er zögerte. „Vielleicht sollten wir das Investorentreffen verschieben.“
Karoline erstarrte. „Die Investoren …“ Der Flug. Heute. „Wie spät ist es?“
„14:30. Abflug um sechs.“
Sie sprang auf. „Ich muss packen.“
„Ich könnte allein fliegen“, bot Henry an.
„Nein“, entschied sie. „Die Firma darf nicht leiden. Anni ist zu Hause. Wenn Mama auftaucht, ruft sie mich an.“
Mit schwerem Herzen packte sie hastig. Anni sah sie verzweifelt an.
„Und Frau Becker?“
„Ruf mich sofort an, egal wann.“ Karoline drückte ihr Zettel mit Nummern in die Hand. „Bitte.“
Im Auto rief sie Christian Stein an. „Ich muss verreisen. Drei Monate. Aber ich bin jederzeit erreichbar.“
„Verstanden. Ich habe noch ein paar Spuren, denen ich nachgehe.“
„Welche?“
„Noch nichts Konkretes. Ich melde mich.“
Karoline stieg aus dem Wagen, zog den Koffer über den Parkplatz des Flughafens. Henry war bereits vorausgegangen und betrat das Terminal, während sie ihm hastig folgte.